馬蹄，學(xué)名荸薺，沙草科荸薺屬，又稱水栗。

樂昌素有“中國馬蹄之鄉(xiāng)”美譽(yù)。馬蹄在樂昌市樂城街道辦、北鄉(xiāng)鎮(zhèn)、廊田鎮(zhèn)轄區(qū)內(nèi)均有種植，以北鄉(xiāng)鎮(zhèn)種植的為最佳。其出產(chǎn)的馬蹄有色美、肉嫩、爽甜、渣少的特點(diǎn)，可作水果亦可作蔬菜，可制罐頭，可作涼果蜜餞，既可生食，亦可熟食。

在樂昌有一個(gè)美麗的傳說。相傳有位神仙來到樂昌北鄉(xiāng)，親口品嘗當(dāng)?shù)匕傩辗N植的馬蹄，清甜爽口。又見這里山清水秀，人杰地靈，不忍離去，于是便化為凡人，與當(dāng)?shù)匕傩找黄鸱N馬蹄。有一次，王母娘娘設(shè)蟠桃會，這位神仙把北鄉(xiāng)的馬蹄獻(xiàn)給王母娘娘，列為仙果，眾仙吃后，贊不絕口，爾后又有八位神仙慕名下凡，從此不愿回到天上，久而久之，便在北鄉(xiāng)鎮(zhèn)北部化作了一座高山（九峰山之一“馬蹄峰”）。

據(jù)當(dāng)?shù)卮迕窠榻B，北鄉(xiāng)馬蹄之所以品質(zhì)比其它馬蹄要好，是與其得天獨(dú)厚的環(huán)境密不可分的。樂昌位于粵北邊陲，屬中亞熱帶季風(fēng)氣候區(qū)，光、熱、雨資源豐富，這里秋冬季節(jié)，日照光線強(qiáng)，晝夜溫差大，因?yàn)槿肭镏螅_始結(jié)馬蹄，夜間溫度要低冷，馬蹄才能結(jié)得夠爽甜。這里三面環(huán)山，其河流源于西坑山泉水，用水質(zhì)清甜的山泉水灌溉的馬蹄自然特別甘甜；北鄉(xiāng)垌是一片部積盆地，水田上面有一層十五至二十厘米灰黑肥沃的泥土，下面是黃鈀沙土，是馬蹄最適宜生長的土壤，因此結(jié)出來的馬蹄個(gè)頭特別大。

樂昌種植馬蹄已有一百多年的歷史，清同治十年（1871年）續(xù)修的《樂昌縣志》既有種植馬蹄的記載。北鄉(xiāng)馬蹄是樂昌較大宗的土特產(chǎn)之一，總種植面積達(dá)一萬多畝，產(chǎn)量也超過一萬多噸。每年的冬末春初馬蹄上市季節(jié)，樂昌馬蹄產(chǎn)品成行成市，形成長達(dá)一公里多的“馬蹄街”，眾多的外地商販紛至沓來，特別是湖南、湖北、福建、廣東省內(nèi)各市的商販眾多。除此之外，樂昌北鄉(xiāng)馬蹄在港、澳也享有盛譽(yù)，甚至遠(yuǎn)銷美國、加拿大、澳洲及東南亞等地。

馬蹄具有清熱解毒，生津止渴，潤肺化痰，明目退翳的藥用價(jià)值在中醫(yī)典籍中早有記載。而樂昌北鄉(xiāng)馬蹄更是“家族”中的代表，它皮紅肉白、個(gè)頭比一般馬蹄稍大，味甜多汁、肉嫩無渣，更有“地下雪梨”之美譽(yù)。清代王士雄著《隨息居飲食譜》只用了26個(gè)字就概括了馬蹄的保健作用，即：“荸薺甘寒。清熱、消食、醒酒、療膈、殺疳、化銅、辟蠱、除黃、泄脹、治痢、調(diào)崩”。 現(xiàn)代醫(yī)學(xué)研究發(fā)現(xiàn)，馬蹄含磷豐富，對牙齒、骨骼的發(fā)育有很大好處。英國在對馬蹄的研究中發(fā)現(xiàn)一種“荸薺英”的物質(zhì)，這種物質(zhì)對黃金色葡萄球菌、大腸桿菌、產(chǎn)氣桿菌及綠膿桿菌均有一定的抑制作用，對降低血壓也有一定效果。這種物質(zhì)還對癌腫有防治作用。馬蹄質(zhì)嫩多津，可治療熱病津傷口渴之癥，對糖尿病尿多者，有一定的輔助治療作用。

2014年，央視中文國際頻道《遠(yuǎn)方的家》大型系列節(jié)目《百山百川行》播出了有關(guān)樂昌市馬蹄之鄉(xiāng)——北鄉(xiāng)鎮(zhèn)的內(nèi)容，記錄了北鄉(xiāng)鎮(zhèn)農(nóng)民在田地里挖馬蹄、削馬蹄、品味馬蹄等情景，展現(xiàn)了粵北山區(qū)人民淳樸的人文風(fēng)情，也生動描繪出了一幅北鄉(xiāng)人民勤勞致富，建設(shè)家園的美麗畫面。